Waarom wij de moeilijkheden van anderen onderschatten

OpleidenPuzzelstukjes als beeld voor ervaringen moeilijkheden

Onderzoek suggereert dat mensen de neiging hebben om de mate waarin anderen negatieve emotionele ervaringen hebben, te onderschatten. Die onderschatting kan gedeeltelijk worden verklaard door de neiging van mensen om negatieve emoties te onderdrukken. Met als gevolg dat het voor anderen moeilijker wordt om ze waar te nemen.

Onderschatting verhoogt eenzaamheid en vermindert de tevredenheid en kwaliteit van leven. Door eerlijk te erkennen wat iemand doormaakt, kan de band met anderen toenemen- en kunnen zij zich vervolgens ook minder alleen voelen.

Heb je ooit door sociale media gescrold in een poging jezelf op te vrolijken? Maar vervolgens gemerkt dat jij je steeds slechter voelt? De reden is dat social media de neiging hebben een onrealistisch en een veel te rooskleuriger beeld te schetsen van het leven van andere mensen. Met als gevolg dat onze levens in vergelijking daarmee te kort lijken te schieten. Maar deze discrepantie kan ook offline optreden bij mensen die we goed kennen. Waardoor we hun moeilijkheden onderschatten en ons meer teruggeworpen voelen in onze eigen problemen.

Negatieve ervaringen komen echt vaker voor dan we denken

In een eerste onderzoek schatte een groep studenten in welk percentage van hun leeftijdsgenoten de afgelopen twee weken een reeks positieve en negatieve emotionele ervaringen had meegemaakt. Ze gaven ook aan of ze deze zelf hadden meegemaakt. Vervolgens vergeleken de onderzoekers hun schattingen met het werkelijke aantal dat door hun leeftijdsgenoten werd gerapporteerd.

De negatieve ervaringen waren onder meer; het hebben van een mentaal gevecht of het missen van familieleden en vrienden. Maar ook, je overweldigd voelen door werk, afgewezen worden, een slecht cijfer krijgen en je zorgen maken over je gezondheid. De positieve waren onder meer; naar een leuk feestje gaan en praten met familie en vrienden. Maar ook; een hoge score ontvangen, sporten, uitgaan met vrienden en een heerlijk etentje hebben.

Werkelijkheid kan anders zijn

Uit de resultaten bleek dat deelnemers aannamen dat negatieve ervaringen significant minder vaak voorkwamen dan ze in werkelijkheid waren. Ze schatten bijvoorbeeld dat slechts ongeveer de helft van hun leeftijdsgenoten onlangs heimwee had, terwijl in feite meer dan 80 procent die gevoelens meldde. Ook de overige negatieve ervaringen werden met minstens 10 procent onderschat.

Met andere woorden, veel mensen geloofden dat de moeilijke dingen die de ander doormaakte minder vaak voorkwamen dan ze in werkelijkheid deden. De positieve ervaringen werden daarentegen eerder overschat. Bijvoorbeeld in het geval van uitgaan met vrienden, naar een feestje gaan en sporten.

In een tweede onderzoek, door dezelfde onderzoekers, beoordeelden universiteitsstudenten hoeveel positieve en negatieve emoties zij ervoeren tijdens hun eerste semester op de universiteit. Vervolgens nomineerden ze goede vrienden, kamergenoten en romantische partners om hun perceptie van de emoties van de deelnemer privé te beoordelen.

Nogmaals, mensen hadden de neiging de negatieve emoties van hun leeftijdsgenoten te onderschatten en hun positieve emoties te overschatten. Ze zagen hun leeftijdsgenoten bijvoorbeeld als minder angstig, minder verdrietig en eenzaam, zelfverzekerder en gelukkiger dan hun leeftijdsgenoten zich in werkelijkheid voelden.

Waarom hebben we een zo scheef beeld van de ervaringen van anderen?

Een verklaring hiervoor is dat mensen minder geneigd zijn om negatieve emoties te uiten in sociale situaties. Met als gevolg dat het voor anderen moeilijker wordt om hun ware gevoelens nauwkeurig waar te nemen. Om deze hypothese te testen, vroegen de onderzoekers de deelnemers hoeveel ze de emoties – die ze ervoeren – uiterlijk tot uitdrukking brachten versus onderdrukten. Ze ontdekten dat de meeste deelnemers hun emoties tot op zekere hoogte onderdrukten, vooral negatieve. Hoe groter de discrepantie tussen wat ze voelden en wat ze lieten zien, hoe minder nauwkeurig hun leeftijdsgenoten waren.

Verschillende emotie uitingen

Onderdrukken van emoties

Het is begrijpelijk dat iemand een negatieve emotie onderdrukt als hij niet gelooft dat de ervaring door anderen wordt gedeeld. Hij of zij is misschien bang dat het uiten ervan beschamend of stigmatiserend kan zijn. Maar het onderdrukken van emoties versterkt de misvatting die in de eerste plaats aanleiding gaf tot de impuls om te onderdrukken. Dit omdat het aan anderen communiceert dat hun eigen persoonlijke worstelingen misschien minder vaak voorkomen en minder acceptabel zijn om te delen.

Een andere verklaring voor onze scheve percepties, is dat we de neiging hebben om het gedrag van andere mensen te veel toe te schrijven aan interne eigenschappen. Dat is wat psychologen de fundamentele attributiefout noemen. We kunnen bijvoorbeeld het opgewekte gedrag van een collega op het werk interpreteren als een afspiegeling van een oprecht opgewekte instelling. Maar we erkennen vervolgens gemakkelijker dat onze eigen opgewektheid wordt gedreven door ons verlangen om ons op een sociaal gepaste manier te gedragen op een werkplek.

Hoe beïnvloeden misvattingen de geestelijke gezondheid?

Dezelfde vertekening kan optreden wanneer we sociale media consumeren. We weten intellectueel dat mensen vaak een ‘gefilterd’ zelfbeeld presenteren. Maar onze hersenen houden nog steeds vast aan het idee dat de presentaties van andere mensen authentieker zijn dan die van ons. Het feit dat we zelf misschien een vertekende realiteit presenteren, maar met de aanname dat anderen dat niet zijn, kan bijzonder schadelijk zijn.

Zoals een journalist het verwoordde bij het beschrijven van de geestelijke gezondheidsstrijd van een student:

“Ze leek zich er terdege van bewust dat het leven dat ze online samenstelde duidelijk anders was dan het leven dat ze werkelijk leidde. Toch kon ze diezelfde logica niet toepassen toen ze naar de geprojecteerde levens van anderen keek.”

In een derde studie onderzochten de onderzoekers enkele van de gevolgen voor de geestelijke gezondheid van het verkeerd interpreteren van de emoties van anderen. Ze ontdekten dat hoe meer deelnemers de negatieve ervaringen van anderen onderschatten, hoe meer geïsoleerd en eenzaam ze zich daardoor voelden. Ze meldden ook dat ze meer piekerden over hun problemen en zich minder tevreden voelden met hun leven.

Deze associaties kunnen in beide richtingen gaan. Dat wil zeggen, misvattingen kunnen ervoor zorgen dat mensen zich slecht voelen. Maar als ze zich slecht voelen, kunnen mensen ook sneller geneigd zijn de emoties van anderen verkeerd te begrijpen. Wat vervolgens weer hun negatieve gemoedstoestand kan versterken.

Is er een uitweg uit deze vicieuze cirkel?

Een manier om de cyclus te doorbreken is door authentieke gevoelens te delen. In de hoop dat dit anderen zal helpen zich meer op hun gemak te voelen om hetzelfde te doen. Dit is tegelijk het nemen van een risico. De ander kan besluiten te zwijgen over hun eigen gevoelens. Maar we zullen misschien verrast zijn door het aantal situaties waarin authentiek zijn het risico waard is. Soms is er maar één stem nodig om het voor iedereen gemakkelijker te maken om gevoelens eerlijk onder woorden te brengen.

Of het nu gaat om de overgang naar ander werk, de overstap van school naar universiteit, het ouderschap, of het verlies van een geliefde. Je kunt er zeker van zijn dat jij waarschijnlijk niet de enige bent die denkt: “Dit is zoveel moeilijker dan ik dacht dat het zou zijn.”

Geloven dat er iets mis met je is omdat je hiermee worstelt, maakt het alleen maar veel moeilijker. Als je eerlijk bent over wat je doormaakt, kun je dichter bij anderen komen en zij bij jou. Want niet alles is wat het lijkt!

Meer weten?
Schrijf je in voor de nieuwsbrief en ontvang wekelijks informatieve en inspirerende e-mails!

New call-to-action

Geef een reactie

Je e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Verplichte velden zijn aangegeven met *

Plaats reactie

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.